传统相声中有个节目叫《八扇屏》。两个演员一上场自我介绍，逗哏的甲就说“我是个文人”，捧哏的乙问：“您这个文人整天尽干什么呀？”甲回答：“每天读读书、阅阅报、写写字、作作画、抚抚琴、舞舞剑、吟吟诗、作作对（指作对联儿）。”现今人们理解的文人，就是会写文章的读书人，甲的“神侃”离听众所理解的“文人”越来越远，就不免发笑。其实这样的表白并不荒谬，传统中自命风雅的文人离不开这些，有的还以此为生。

　　鲁迅也说过：“就是权门的清客，他也得会下几盘棋，写一笔字，画画儿，识古董，懂得些猜拳行令，打趣插科，这才能不失其为清客。也就是说，清客，还要有清客的本领的，虽然是有骨气者所不屑为，却又非搭空架者所能企及。例如李渔的《一家言》，袁枚的《随园诗话》，就不是每个帮闲都做得出来的。”（《且介亭杂文二集·从帮忙到扯淡》）鲁迅说的就是不能做官的文人。传统文人与今天人们理解的文人不大一样。

　　“文人”溯源

　　文人这个词在西周时就有了，如《诗经》就有“告于文人”（《大雅·江汉》）的句子，不过这个“文人”是指周天子的先祖，有的笺注家说是指周文王。

　　“文人”一词到了汉代有了转变，指士人当中善于舞文弄墨那一部分人。士人就是士，本指氏族部落中的成年男子，社会分层形成后，士通常指社会管理者与保卫者。周代的士则指最低一个等级的贵族。它首先是武士，在军队中担任中下级军官，在周天子领地或诸侯国中的基层行政机构中担任职事官，以及在卿大夫家中当邑宰或家臣。春秋时，礼崩乐坏，原有的社会秩序解体，士遂成为社会上最活跃的一部分，他们生产知识、传播文化，并且保持了出仕做官的身份，其中擅长写作的称之为“文人”。

　　宋代以前，文人只是士人，而且士人才兼文武，文人也往往是身不离剑，如北朝魏孝文帝称赞其大将平东将军说：“高祖每叹曰：‘上马能击贼，下马作露布，唯傅修期耳。’”（《魏书·傅永传》）也就是陆游所概括的“上马击狂胡，下马草军书”，宋代以前的文人大多是这样的。鲁迅讽刺唐诗人善作“豪语”，“仙才李太白的善作豪语，可以不必说了;连留长了指甲，骨瘦如柴的鬼才李长吉，也说‘见买若耶溪水剑，明朝归去事猿公’起来，简直是毫不自量，想学刺客”。（《鲁迅全集·准风月谈》）其实，这不是“豪语”，唐代的文人从武属于常态，不奇怪的。

　　当然，不能说独立的、以文为业的文人一个没有，但无论是从社会需求、还是从实际情况来看，这类文人数量很少，基本上没有引起社会的注意。