从紫禁城向南延伸到永定门，向北延伸到钟鼓楼，这７．８公里的路，是北京城的南北中轴线。建成后的紫禁城，就坐落在北京的正中心，重叠在北京城的中轴线上。

紫禁城中有条路恰恰又是紫禁城的中心，在南北中轴线上，这条从午门到太和殿正当中供皇帝专用的石板路称为御路。这条御路正好重叠在北京城正中的南北中轴线上。在进入宫殿之前，顺着这条中轴线上的石板路向前行走，会经过五重门：天安门、端门、午门、太和门、乾清门，这五道门贯穿了９００多米长的紫禁城。御路除了皇帝之外，还有什么人可以行走呢？比如端门之后的午门正中的门洞，清朝规定，除皇帝外，特许皇后在成婚那一天入宫时可以通过；特许殿试的时候，中了状元、榜眼、探花的三个人，出宫时走一次。

周礼有三朝五门的记载，三朝就是外朝、治朝和燕朝，五门就是皋门、雉门、库门、应门、路门。紫禁城和三朝五门相对应的是大明门、天安门、端门、午门和太和门，这是明代的。到清代时因为使用的不同，明代常朝是在太和门，到清代从康熙开始把常朝挪置乾清门，这样从清代来说这个五门的位置就是从天安门开始，然后端门、午门、太和门和乾清门。

通常认为，天安门以外是外朝，午门以内是治朝。治朝，是皇帝日常朝会、处理奏章上书的地方；清代时乾清门以内为燕朝，是天子、嫔妃燕居之所。天安门在当时主要是用来举行仪式、颁布法令的地方；审理全国各地送来的死刑犯也在天安门前面进行，这就叫“朝审”；考取进士要在天安门外面张布皇榜。

乾清宫是皇帝的寝宫，同时还在这里举行内廷典礼，日常办理政务，引见官员，接见外国使臣等等。交泰殿、坤宁宫，明清皇后的寝宫，前朝三大殿和燕朝后三宫，这六大殿都位于北京城的中轴线上。而东西六宫嫔妃、太后、太上皇、皇子、皇孙的宫室，就都不在紫禁城中轴线上了，那么他们都位于什么位置呢？这样的宫殿布局中又有什么含义呢？郑连璋介绍说，在乾清宫的前面，东边是日精门，西边是月华门，乾清宫的西侧是西六宫，东侧是东六宫，合起来十二宫。前面还有前东五所和前西五所，合计皇子住的是十所。意思是把这些皇帝和皇后比作天地，日月相陪衬，群星拱卫。

在紫禁城宫殿中，最大、最辉煌的宫殿是金銮殿，也就是太和殿，金銮殿是它的俗称。整个大殿占地２３００多平方米，一把雕龙镏金大椅高搁于七层阶梯的台上，这就是皇帝的宝座。宝座四周，六根沥粉蟠龙金柱，直抵殿顶。宝座上方天花板，是金漆蟠龙吊珠藻井，皇帝寄希望于它避火镇邪。