钟山和玄武湖的命运到清末、民国时发生了第三次重大改变，即开始向“公共园林化”方向发展，这是南京城市现代化和社会民主化为之带来的可喜结局。1840年以后，随着西风东渐，面向市民开放的近代“公园”形式在中国出现，其起源地是在离南京不远的上海，公益性的“园林”概念进入中国后，促使过去封闭和独占式的皇家园林、私家园林等向“公园”形态转变。1909年（清宣统元年），清政府在南京筹办“南洋劝业会”，两江总督端方决定把玄武湖开辟为对社会开放的公园，其继任者张人骏亦持此议，为方便游人入园，张氏特在湖西打破城墙辟建“丰润门”（1931年改称“玄武门”至今），1911年玄武湖公园正式开放。从此，尽管公园名称有过变化，但玄武湖作为“公园”的性质未曾被改变过。钟山的公共园林化要略晚于玄武湖，其园林化的起因则与孙中山先生有关，1926年，遵先生遗嘱，中山陵破土动工，1929年，举行奉安大典，1935年国民政府将整个钟山30多平方公里的土地划为总理陵园，“钟山”由此成为纪念性公园所在，除中山陵之外，诸多的中山先生追随者陪葬于钟山，加之大量纪念性、附属性、园墅性建筑如中山植物园、藏经楼、音乐台等也陆续兴建，包括明孝陵在内的文物古迹都因“总理陵园”的诞生而得到了保存及环境的改善。1909年以后开始的钟山、玄武湖的“公园化”趋势迄今未曾结束，今天，在这两个区域内有紫金山森林公园、中山先生陵园、明孝陵考古遗址公园、中山植物园、灵谷寺公园、白马石刻公园、山顶公园、玄武湖公园、情侣园、红楼艺文苑、梅花谷公园、十朝文化园等一大批不同内涵、不同规模的公园。

总之，清末开始不断走向“公园化”的钟山、玄武湖地区，其背景和动力则是南京城市的不断现代化。

值得注意的是，晚清民国以来，尽管钟山和玄武湖都已向“公园化”方向发展，但它们都是地处南京“城外郊区”可能是多数老南京人的印象，直到上世纪80年代，当人们到中山陵、明孝陵参观时，还被说成是去南京城的“东郊”。这些年来，随着南京城市规模和空间的迅速扩大及城市化速度的大幅提升，原有的郊区、县如栖霞、江宁、雨花甚至江北的浦口、六合都已被纳入南京城市区域，一个体量宏大、拥江发展的现代化新南京的框架已经形成，城市空间的拓展延伸使得原先位于“郊区”的钟山——玄武湖区域真正成为城中之山、城内之湖，“南京中央公园”的创新理念就伴随着一个现代化的新南京的建设要求而逐渐浮出水面。今天当我们打开南京地图就会发现，现在的钟山——玄武湖区域确实就在大南京城区的中心地域，其周边除了有古城墙围合的老城区之外，还出现了仙林新城、新尧新城、汤山新城、东山新城、河西新城、版桥新城、浦口新城、六合新城等等。“中央公园”的规划决策是在南京城市化和城市现代化背景下以呼应城市空间结构的巨大改变和传承城市历史文脉的需求而作出的重要理念创新。我们注意到有关方面的公示，它以文化遗产保护、生态保护、市民休闲、文化建设、旅游业发展等为宗旨，是通过资源整合和环境改善，以“中央公园”的建设形态，为现代化进程中的大南京提供一个规模更为匹配的文化中心、生态中心和休闲中心，是建设文化南京、绿色南京、宜居南京的重大民生工程，也是钟山——玄武湖区域从近代以来不断向公园化方向发展的必然产物，还是钟山——玄武湖空间区域被明代“分裂”之后的一次重大自然历史回归。