南靖土楼历史悠久，规模宏大，造型奇异，风格独特。公元4—14世纪，中国东南部地区社会、经济、文化的发展与北方人民大规模南迁密切相关，福建尤为明显。福建土楼萌芽于11—12世纪，13—14世纪产生雏型，经过15—16世纪（明代的早、中期）的发展，17—20世纪上半叶（明末、清代、民国时期）进入成熟期。南靖土楼民居最早出现于明代，船场镇星光村?宁楼、龙山镇圩埔村“石书屏封”等都有准确的纪年，其建于明代万历年间，距今已400多年。

元末明初，元人退出关外，但沿海有倭寇和海盗为患，烧杀抢劫，民不聊生，许多村庄仿卫城模式，聚族而建土堡御卫。明朝嘉靖之后，土楼才开始大量兴建。明末清初郑成功率军与清兵在闽南一带开展拉锯战期间，民间又建了不少土楼以安生。南靖土楼的前身是唐朝陈元光开漳的兵营、城堡和山寨建筑，它是闽南地区在“外寇之出入，蟊贼之内讧”的特殊社会环境的产物。

南靖县现有大型土楼1300多座，享有“土楼王国”之誉。土楼形状各异，大小不一，除常见的圆形、方形外，还有椭圆形、五凤形、半月形、交椅形、曲尺形、八卦形、围裙形、凸字形等。土楼营造以生土为主要材料，外墙用土配方繁复、考究。首先，它的主要建筑材料必须是没有杂质的细净红土，再按一定的比例掺以细河沙、水田底层的淤泥和年代久远的老墙泥。各种材料充分搅拌均匀后，加水用锄头反复翻整发酵。

这道工序对土楼的建造至关重要，混合泥发酵的充分与否直接影响土楼建成后的使用寿命。土楼的外墙泥如发酵不到位，就会使墙体在温度和湿度变化时产生开裂现象，威胁到土楼内住户的安全。这样按比例配合而成的泥土称为三合土。特殊建筑用土，还必须在里面加入上好的红糖、打散起泡的鸡蛋清、不见米粒的糯米汤。夯建土墙时，在泥里加入一些木片、竹片或是大块的山石以加固墙体，这样夯成的土楼外墙不惧水浸，坚如磐石。

土楼一般高三至五层，一层为厨房，二层为仓库，三层以上为起居室，可居住200—700人，具有聚族而居、防盗、防震、防兽、防潮、通风采光、冬暖夏凉等特点。在没有钢筋水泥的年代，聪慧的客家人就是用这种看起来近乎原始的建筑方式，建成神秘而庞大的土楼，成就了建筑史上的奇迹。

南靖土楼建筑风格独具特色，具有突出的文化、艺术、科学价值。在楼址选择上，充分考虑地质、水文和气候等自然条件；在材料选用上，强调就地取材、循环使用性，采用当地丰富的土、木、石；在结构手法上，以生土夯筑外墙与楼内木构架建造同步结合进行，讲究建筑的牢固性和居住的舒适性；在整体布局上，注重体现维护中国传统文化礼教与家族平等和谐的秩序，并满足聚族而居于一楼的使用功能要求。截止2013年，全县6个土楼群落及单体土楼共123座被列入国家级、省级、县级文物保护单位，其中“两群两楼”——田螺坑土楼群、河坑土楼群和怀远楼、和贵楼，是“客家土楼营造技艺”杰出的代表作品。2008年7月6日，在加拿大魁北克城举行的第32届世界遗产大会上，两群两楼正式列入《世界遗产名录》。