中国传统建筑的发展源头是住宅建筑，故宫这种宫殿建筑也不例外。虽然皇宫包括了礼仪、办公的部分，但从总体比例上来说，住宅部分仍然占据了大部分空间，从性质上说，仍然可以算作是一个居住建筑群。

从皇宫到皇城，从皇城到都城，这一系列向外延伸的整体观念，可以说是来自于三千年前的周代或更早的时候。

一、中国早期社会中的“六宫六寝”与“三朝之制”

《周礼》中有“掌王之六寝之修”和“以阴礼教六宫”的说法，这就是最早的关于“六宫六寝”的记载。汉代郑玄的《三礼图》也作过详细的记载：“六寝者，路寝一，小寝五。玉藻曰：朝辨色始入，君日出而视朝，退适路寝听政，使人视大夫，大夫退，然后适小寝释服，是路寝以治事，小寝依时燕息焉。”寝，是当时对高级住宅的称呼。“路寝”是皇帝休息的地方，相当于正殿，也可以理政。“小寝”即是后宫，是妻妾们“燕息”的地方，所以说“路寝以治事，小寝依时燕息焉”。路寝一，小寝五，或者说正寝一，燕寝五，也就是皇帝的六处寝宫，合起来即“六宫”。

另外，《周礼》中还规定有“三朝”之制，即“大朝、治朝、日朝”。“大朝”就是接见诸侯，是比较注重礼仪的，“治朝”就是与群臣商议国事，“日朝”就是日常的听政。

五代的聂崇义在郑玄《三礼图》的基础上，也编著了一本《三礼图》，并绘制了插图。这张插图对后世宫殿建筑的组织原则影响很大。

在这张图上，进入宫殿正门后有三殿，代表三朝，经过一个寝宫的门后有六座大殿，代表六寝。再往后也有六殿，代表六宫。注意这张平面图是一种抽象的表达方式，只是代表了宫殿的组织形制，并不是真正的某个宫殿平面图，就这图里的这几座门和宫殿，是肯定满足不了一个皇宫的日常需要的。

虽然这是一幅抽象的图，但对后世影响很大，基本上后世的宫殿建造者都会把它当做一个蓝本来参考，中轴对称、前三殿、后六宫的基本形制就这样确立下来，并经过历朝历代的发展巩固，成为宫殿建筑平面制式的一个传承。

其实要是总结起来，历代宫殿建筑的布局，大至就分成两种模式：一种就是我们一直在说的周制，也就是以中轴对称为主，主要建筑都分布在中轴线上的布局方式；另一种，就是所谓的“秦制”或“汉制”，也就是主要建筑分布于中轴线两边。主要的例子就是汉代长安城，“长乐”与“未央”二宫分置中轴线左右。也就是说，“周制”与“汉制”的区别就是主体建筑群是纵向排布还是横向排布。

汉高祖刘邦建立汉室后，建都洛阳，三个月后迁都至长安。一开始，刘邦很节俭，只是将位于城市东南方向的秦兴乐宫收拾了一下，就做为自己的皇宫来使用了。