清澈的黄羊河水明镜一般，天梯山的伟岸雄姿倒影在清澈碧波之中。石窟中大佛依山而坐，脚下碧波荡漾，薄云缠绕其身，构成了一幅山、水、佛、云浑然一体的壮观奇景，从水库乘船过水库后沿着栈道登临天梯山远眺，黛青色的祁连山脉映入眼帘，层峦叠嶂。山顶白皑皑，使青色的山体显得更加冷峻。湖水映衬着蓝天、白云、青山，像一块温润的碧玉，给这片原本苍凉的天地增添了灵秀之气。

据明正统碑记载，天梯山石窟“诸佛之龛，二十有六”，乾隆《武威县志》记载：“大佛寺，城东南一百里，有石佛像，高九丈，贯楼九层，又名广善寺。”这在《法苑珠林》等佛教经籍中都有记载。石窟造像别具一格，或石雕或泥塑，其规模宏伟壮观，精美绝伦，千姿百态，可与敦煌莫高窟媲美。天梯山石窟是在天然洞穴的基础上创凿的，东晋元熙八年（412）十月，蒙逊由张掖迁都于姑臧，称河西王，设置官署，修缮宫殿，建起城门诸观。同时召集凉州高僧昙曜及能工巧匠劈山开路，开凿天梯山石窟，大造佛像。不久其母车氏病逝，特在窟中为其母先雕凿5米高石像一尊，形似泣涕之状，表示忏悔。

天梯山石窟

天梯山石最大石窟洞高30米，宽19米，深6米。据有关史料记载：此石窟是北凉王沮渠蒙逊于公元412年至439年之间开凿的。窟内有释迦牟尼大像1尊，高28米，宽10米，面水而立，右臂前伸，指向前方，巍然端坐。大佛含笑，右手指向磨脐山，雍容典雅，庄严肃穆，有气吞烟霞，挥斥乾坤之势。释迦两旁还有文殊、普贤菩萨，广目、多闻天王、迦叶、阿难等6尊造像，造型生动，神态威严。窟内南北两壁绘有大幅壁画。南壁上部为云纹青龙；中部为大象梅花鹿，大象背部驮有烟焰发光的经卷，下部是猛虎和树木花卉。北壁上部绘有青龙双虎，中部绘有白马、墨虎、菩提树，马背上经卷闪光；下部绘有牡丹花卉。整个壁画笔触清新，色泽艳丽，形象逼真，因历代战乱，加上自然灾害频繁（主要是地震），石窟残损严重，特别是1927年的大地震，对天梯山石窟造成毁灭性的破坏，九层贯楼和大部分洞窟顷刻间震毁，许多塑像受到损失，幸存比较完整的有8窟，大佛坐像安然无恙。此窟的开凿，引起佛教界注目，使西域高僧接踵而至，他们在凉州讲经说法，翻译佛经，使天梯山石窟更具盛名。

公元439年，北魏灭北凉，结束了河西地区140余年割据而繁荣的局面，曾经盛极一时的凉州佛教及艺术受到重创，凉州僧人纷纷外流，从姑臧迁宗族吏民3万户到平城（大同），其中有僧侣3000多人。这3000僧人实际上就是“凉州模式”的创造者，推动了北魏崇佛风气日渐兴盛。迁往平城的工匠、僧人里不乏高僧法师。据《释老志》和《世祖纪》、《高祖纪》记载，凉州僧人师贤到平城之后，任道人统（管理宗教事务的官职），并在公元452年建议并亲自主持，开始造帝王化佛教石像。公元460年，师贤去世，凉州高僧昙曜继其职，改道人统为沙门统，继续主持造像工作，并在平城近郊开凿云冈石窟。他只用短短几年（460～465年）就完成云冈石窟的代表作品“昙曜五窟”的建造，其第五窟大佛是云冈石窟最宏伟的雕像与代表作。后经历代开凿，使云冈石窟成为中国最大石窟群之一，雕造富丽，为全国石窟之冠。之后陆续兴建，前后历60年，无数雕塑家在53个洞窟里雕刻佛像、飞天等51万多件。其间最主要工程完成在太和十八年（494）迁都洛阳之前。这些宏大精美雕塑，是雕塑家们智慧和艺术才华结晶，而凉州僧人及工匠起到了极其重要的作用。由此可见，在佛教文化与石窟寺艺术方面，北凉与北魏是源流关系，即北凉为源，北魏为流。据《魏书?释老志》记载，驰名中外的龙门石窟是继云冈石窟之后开凿。太和十八年，北魏孝文帝迁都到洛阳，从这时起，历经东魏和西魏、北齐直至明清，营建规模宏大的龙门石窟群，同时还开凿巩县石窟和附近的几座石窟。龙门石窟建造艺术风格，无不体现着天梯山石窟和云冈石窟特点，具有强烈的南朝文化与中原传统汉文化色彩，又有浓厚的北方文化因素。