石窟艺术是一种宗教文化，取材于佛教故事，兴于魏晋，盛于隋唐。石窟艺术也是佛教艺术，它反映了佛教思想及其发生、发展的过程，它所创造的佛像、菩萨、罗汉、护法，以及佛本生的各种故事形象，都是通过具体人的生活形象而创造出来的。它吸收了印度健陀罗艺术精华，融汇了中国绘画和雕塑的传统技法和审美情趣，反映了佛教思想及其汉化过程，是研究中国社会史、佛教史、艺术史及中外文化交流史的珍贵资料。

河西走廊是历史上世界几大文明或东传或西渐的必经孔道，特殊的区位优势使之成为佛教传播的中心地区和中转站。中原发生了“永嘉之乱”之后，到五胡乱华的十六国时期，北方兵荒马乱，而河西走廊因为地处偏远没有受到太多冲击，成为和平笼罩的乱世“避风港”。在当时的长安，流传着这样一首歌谣：“秦中川，血没腕，唯有凉州（武威）倚柱观。”河西走廊的武威、张掖、酒泉、敦煌作为相对安定、平静的所在，大量人口迁徙至此。尤其洛阳以西及关中等地的士族大夫，达官显贵、文人墨客、能工巧匠大量迁徙至河西走廊一带，公元412年，当时的北凉都城姑臧（今甘肃武威），集中了诸多高僧，其中不少人在此从事佛教传播和经典翻译。

除了资助翻译佛经外，北凉国的缔造者沮渠蒙逊还大兴土木，修建寺院。此刻姑臧城内的伟殿高塔，正是他一手缔造的“人间佛国”。然而沮渠蒙逊意识到，相对于土木建筑，石头无疑更为坚固持久，建造石窟可以令佛教长久留存。于是他开始命人在姑臧周边勘察地形，选择适合开窟造像的地点，最终选定在城南百里之处的天梯山。或许，沮渠蒙逊没想到，他主持开凿的天梯山石窟，开启了中国石窟营造的一个重要模式——皇家模式，也就是朝廷推动石窟的开凿。后世中原最重要的两处石窟——云冈石窟和龙门石窟，也正是在皇家的大力推动下，才迎来了石窟建造的高潮。

天梯山石窟

“漠漠青冥不可梯，梯山高出辟层蹊。朝天有路风云合，隐雾何人竹不栖。玉塞万年凭作障，泉源六出各成溪。振衣千仞曾寻梦，一览青川绿树低。”这是清代诗人对天梯山石窟的描述，天梯山石窟位于武威市城南约50公里的中路乡灯山村。因山道崎岖，峰峦叠嶂，形如悬梯，故名。天梯山巅白雪皑皑，常年不化；山间泉水叮咚，草木丛生，风光绮丽，“天梯积雪”为凉州八景之一。天梯山石窟也称大佛寺，始建于东晋十六国时期的北凉，距今约有1600年历史。天梯山石窟是我国开凿最早的石窟之一，也是我国早期石窟艺术的代表，是云冈石窟、龙门石窟的源头，在我国佛教史上占有重要的地位，被喻为“石窟鼻祖”。