河西走廊作为古丝绸之路的黄金路段，中西文明交流的前沿阵地，是石窟艺术的集中地段，拥有众多壮观的石窟。河西走廊石窟群不仅开凿时间早，分布地域广，造像华丽，壁画精美，而且延续时间长达1500年之久。

祁连山北麓被冰雪融水形成的众多河流切割，形成了许多有着断壁绝崖的河谷地貌，也为石窟开凿提供了绝佳场所，因而河西走廊的石窟全部开凿在有河水流过的断崖上，武威地处甘肃省中部、河西走廊东端，是亚欧大陆桥的咽喉地带和西陇海兰新线经济带的中心地段，是兰州、西宁和银川经济发展的几何中心，也是河西走廊人流、物流、资金流、信息流最集中的地区和重要的商贸集散地。武威的天梯山石窟、白塔寺遗址、武威文庙、鸠摩罗什寺、中国旅游标志——马踏飞燕、西夏遗存等在华夏文明传承过程中起到了至关重要的作用。

天梯山石窟

武威的天梯山石窟始建于北凉沮渠蒙逊时期，对洛阳龙门石窟、大同云冈石窟，敦煌莫高窟都有一定的影响，堪称中国石窟鼻祖。

从公元304年至公元439年（西晋永兴元年至北魏统一），众多游牧民族趁西晋“八王之乱”，国力衰弱之际，陆续建立了数个非汉族政权，形成与南方汉人政权对峙的时期，史称“五胡乱华”，“五胡”主要指匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个胡人大部落，五胡是西晋末年各乱华胡人的代表，事实上数目远非五个。

公元311年，趁混乱之际，匈奴、鲜卑、羯、羌、氐等游牧部落联盟向中原发起了大举进攻，洛阳、长安相继被攻破。南至淮河，北至阴山，西至葱岭，东至东海，东北至鸭绿江下游以北，西南至澜沧江以东，相继建立了十六个较大的分裂割据政权，即成汉（巴氐）、汉、前赵（匈奴）、后赵（羯）、前凉（汉）、前燕（鲜卑）、前秦（氐）、后秦（羌）、后燕（鲜卑）、西秦（鲜卑）、后凉（氐）、北凉（匈奴）、南凉（鲜卑）、南燕（鲜卑）、西凉（汉）、夏（匈奴）、北燕（汉）。

在那个年代“皇帝轮流做，明年到君家”，稍微有些势力的人物，都抓住这难得的历史机遇，先积累财富、后招兵买马，为当上皇帝而努力奋斗。一旦时机成熟，就和周围国家分庭抗礼，划清国界，登基称帝，啸聚一方，作威作福。十几个国家实力都差不多，谁也奈何不了谁，打打杀杀，争来抢去，正中了张养浩《山坡羊?潼关怀古》诗中所言：“兴，百姓苦；亡，百姓苦”，不管王朝兴衰，不管朝代更替，也不管那个皇帝执政，遭殃的只有老百姓。百余年间，北方各少数民族和汉人在中华大地上建立了数十个强弱不等、大小不一的国家和政权，其中存在时间较长和具有重大影响力的有十六国。而入主中原的五个主要部族即由匈奴、羯、鲜卑、氐、羌五个草原少数民族组成，习惯上称之为“五胡乱华”或“五胡十六国”。