隆庆四年(1570),俺答汗的孙子把汉那吉投降了明廷,宣大总督王崇古善待把汉那吉,具有远见的朝廷大臣高拱、张居正等主张优待封赏。俺答汗闻讯大喜,又一次遣使通好。在这些有识大臣的坚持下,隆庆五年(1571),明廷封俺答汗为顺义王,陆续开设马市,万历时期又扩大了贸易。边塞的经济得到了很快的发展,大漠和中原的生产力也得到了恢复和提高,这种局势一直维持到了明末。
从长城东部到西部,马市共设置了70 余处,各民族部落按照就近原则到马市交易,涉及的民族有汉、蒙、女真族。右玉长城属于中部地段,主要面对的是蒙古土默特诸部。其中,杀虎堡马市,隆庆六年(1572) 设置,贸易对象是哑不害恰等部;云石堡马市,隆庆六年(1572) 设置,贸易对象是多罗土蛮等部。
云石堡马市位于右玉县丁家窑乡云石堡北4 里处,紧依长城而建。东有十三边河和碓臼沟河流出,东南有堡沿河流出,两河汇聚于马市之前,向西注入王石匠河转北流出长城之外,汇入今内蒙古和林县浑河,最后汇入黄河。依大河而行即有古道通入今内蒙古和林县和土左旗、土右旗,此即明代蒙古土默特之地。
云石堡关口虽不及杀虎口位置重要,但也是长城边上的一个重要关口。关口之南二十余里的一座山头上建有一堡,亦名云石堡,后在关口南二里处另建一云石堡,人们习惯称之前的为旧云石堡,之后的为新云石堡。旧云石堡建得十分雄壮,兀立于山头之上,雄视四野,扼困北部通往内地的唯一的一条道路,嘉靖三十八年(1559) 修建。现保存较为完整,可能因为离关口较远,不便扼守,也有史料记载山高无水不便士兵生活,后弃而不用,另建一堡。新堡亦十分高大雄壮,万历十年(1582) 修建,周长1郾7 里,高(连 女墙) 4 丈1 尺,全部砖包。东墙开门,门额上有一石匾,云“永安冶。门外有关,名永安重关。驻军守关,设守备一员,守军543 名,操骑马27 匹。至今南墙仍完整地遗存石条、城砖,遥见当年之气势。紧依重关之东,还建有一小堡,似为民堡,可能当时住有屯田佃户等百姓人家。
云石堡马市的马匹交易数量多少,史书没有记载,但从其特建马市堡而看,应该像其他马市一样,交易数量较大。一般入市商品由“侩人(牙人)定物价,毋欺慢虏”;马匹由政府定价,“务使客商有利,夷价无亏”。
马市的开设极大地方便了边民,马市交易结束后,还可以开小市,更是方便了贫苦的农牧民。尤其是在每年春天,贫苦牧民缺粮少米,“愈见狼狈,有畜者每次巡于各边口,求官权易。一牛易米豆石余,一羊易杂粮数斗。无畜者或驮盐数斗,易米豆一二斗; 挑柴一担,易米二三升。或解脱皮衣,或执皮张马尾,各易杂粮充食。其瘦饿之形,穷困之态,边人共怜之”。所以,至今当地仍流传着一句俗语:“马市不开,气死你奶奶。”