右玉县境内明代长城约178 里，东段由左云县陈家窑乡二十边村西北约8里处向西延入，经右玉县李达窑乡庄窝、冯家沟、破虎堡、东十五沟、邢家口、二三墩、头墩、郭家沟、大坡、十五沟、杀虎口旅游区四台沟、樊家窑、杀虎口、二十五湾、右卫镇北辛窑、二分关、元山子，翻越1747 米的桦林山，又经杨千河乡半沟、三十二、四十二、后庄窝、十三边、丁家窑乡碓臼沟、云石堡、石人湾、胶泥沟、大沙（杀） 口、楼沟，然后向西南进入平鲁地区。这些村、堡依长城而建，或为守卒而建，或为流民屯居，有的为官堡，有的为民堡，都与长城有着千丝万缕的联系。还有的是长城边上的关口，如杀虎口、二分关、云石堡、大沙（杀） 口等，它们或许就是长城内外民族贸易的集市（包含私市）。有历史记载的是杀虎堡马市和云石堡马市。杀虎口由于又经历了清代和民国，马市的痕迹被磨蚀殆尽，只能从历史的回忆中去想象。而地处偏僻、人迹较少的云石堡马市，则十分珍贵地完整保留下来，成为明代边关贸易的历史活化石。

　　马市的发展以隆庆议和为界，分为前后两期。前期分别于永乐年间（1403—1424）、正统年间（1436—1449） 和嘉靖年间（1522—1566） 出现，这一时期以官办的朝贡贸易为主，所以亦称贡市，对规模、时间、数量限制十分严格；后期马市的性质发生了变化，由朝贡贸易发展为自由贸易，官市过渡到民市，并形成了规模和定势。

　　云石堡由于长城内外的经济互补和物资互换是由双方经济利益的一致性决定的，因此，开设马市也是长城内外民族的共同愿望和要求。但是，明朝的统治者一味抱着建国初期的边禁政策不放，拒绝与蒙古民族通商互利。蒙古民族由于地处大漠，物资单一，生活受到严重影响，自被朱元璋驱逐回草原后，无不心向中原以求贸易。特别是俺答汗，从嘉靖二十年（1541）到嘉靖二十九年（1550），“无岁不求贡市”。嘉靖二十年（1541），俺答主动派使臣石天爵等到大同要求通贡，并保证“令边民垦田塞中，夷众牧马塞外，永不相犯”。明廷认为其“请贡不可信冶，加以拒绝。第二年，复求贡，明廷反而磔杀求贡使臣，传首九边示众。嘉靖二十五年（1546），“俺答复遣使诣大同塞求贡，边卒杀之。秋复来请，翁万达再疏以闻，帝不许”。以后“犹屡请不已”。这种情形连当时的宣大总督翁万达也为之所动，上疏朝廷：“自去冬及春，游虏零骑，至墩讲说，半年求贡，奚啻数十余次，意亦勤恳。”许多边关将领也清楚地认识到通市的益处，但左右不了皇帝及一些守旧大臣的思想，生怕被扣上“通敌卖国”的罪名而身首异处。蒙古诸部求贡不得，只好诉诸武力，致使边关战事不断。蒙汉人民遭受兵燹，生计维艰，苦难深重。战争是一把双刃剑，只能是两败俱伤。纵使入侵的俺答汗也深感“纵能入寇，得不偿失”。