敦煌石窟以其蕴含的建筑、壁画、彩塑三合一而名闻于世。其中尤以莫高窟的石窟保存有五座唐宋木构窟檐为希世之珍和一些宋元土木古塔；壁画中也出现不少代表时代的古建筑图样，可说是研究中国古代建筑史不可缺的第一手资料，具有研究历史和艺术的价值。本文分三节来简介石窟古建筑实物以及壁画中的建筑。

一、莫高窟的石窟建筑

莫高窟的石窟建筑，由于时代不同，石窟形制呈现不同的特色，主要有5种：

1.禅窟（即僧房）

主要为长方形或方形，顶部为平祺倒斗藻井，正壁开龛塑佛像，四壁及顶部满布壁画。主室两侧微小禅室，是僧侣坐禅修行的地方。莫高窟第268、285、487窟属这种窟形，其中268窟可能是乐?V、法良开凿使用的禅窟。

2.塔庙窟（即中心窟）

洞窟平面呈长方形，前厅有悬山式屋顶，后部有中心柱直通屋顶。四面开龛，龛内素有佛像及侍从像，供僧侣和善男信女绕塔膜拜。莫高窟早期（十六国至北周）洞窟多属这类窟形，反映了当时重禅修的佛教特色。隋唐之后，这类中心柱窟较少见。

3.殿堂窟

有前后室，并有很长的甬道，后室为主室，平面呈长方形，倒斗藻井。窟内有较广阔的活动空间，是善男信女宣讲经义和供奉礼拜活动的场所。唐、宋窟多属这种类型。

4.佛坛窟

隋唐时期出现新的洞窟。平面方形，窟顶为覆斗形，隋至唐前期在正壁前凿马蹄形或长方形佛坛，唐晚期在窟中央凿方形佛坛，洞窟修成佛坛，无疑是为了安置较大的佛像。

5.大佛窟（及涅??窟）

平面为横长形，窟身为方锥形，有的在窟顶营造木构楼阁，完全仿造中原木构建筑的形制。洞窟内安放特殊的佛像。佛座后凿有供巡礼用的马蹄形通道。

二、莫高窟古建筑

莫高窟目前的外观是60年代洞穴加固后之面貌。现在窟崖上只留存五座唐宋窟檐，自这些窟檐建筑可设想千百年前人们出于宗教的热诚以及保护已建好的石窟，而建造上百座窟檐殿堂，檐翼相接，画柱雕梁相当壮观。　唐末宋初的木构窟檐现共存五座，其中四座较完整，另一座残缺。完整的四座是：建于宋初开宝三年（970年）的第427窟窟檐；宋初开宝九年（976年）的第444窟窟檐；窟檐建于太平兴国五年（980年）的第413窟；第437窟窟檐虽无纪年可考，但其结构形式与第427、431窟檐相近，年代应属同时期。形式残缺的196窟窟檐上部残缺，仅存四根檐柱及梁枋构件，窟檐与洞窟同时建造于唐末。

上述几座窟檐，虽有大小之别，但其结构和形式基本上相近。它们的空间布局都是三间四柱，深约一间，正中一间开门，左右两间开窗。所有的梁柱都是八边形，柱上有斗拱，柱下无柱础，柱立于地袱之上，袱下有挑出岩体的悬臂梁，为了方便信众到洞窟内进行宗教活动，梁间铺设木板即成为洞窟之间的往来栈道。