在南方抗清斗争渐趋平静之后，清朝统治者与蒙古部族以及西北各少数民族的矛盾日益突出。而此时沙俄帝国为向远东扩张，也在利用北方少数民族间的矛盾挑起事端。对此康熙自十六年（1677）起开始定期北巡，二十年（1681）在与内蒙古草原接壤处开辟了一万多平方公里的狩猎场——木兰围场，在此进行木兰秋?，同时召见当地王公贵族。这一方面令其目睹天子的威仪，已达到震慑的目的；另一方面仍然沿用宴乐、赏赐、封赠等手段使之感受到朝廷的恩宠。康熙二十七年（1688），准噶尔部的噶尔丹侵扰喀尔喀，二十九年进犯漠南乌珠穆沁境，对此康熙亲自坐镇波罗河屯，指挥清军在乌兰布通大败噶尔丹。三十年（1691）康熙又在多伦诺尔举行会盟，封赏喀尔喀诸王公，并设旗编佐。这些活动对于当时清王朝西、北边境的安定具有极为重要的作用。

由于围场与京城相距达七百余里，皇帝率领的王公大臣、八旗精兵队伍庞大，北巡及秋?途中时间较长，须要处理必要的公务，还有住宿和大量的物资供给的需要，因此自京城之北的古北口到围场之间设置了二十一处行宫，其中的喀喇河屯行宫位置重要，故规模也最大。康熙四十年（1701），秋?途中的皇帝发现距喀喇河屯行宫不远的武烈河一带草木丰茂、泉水甘冽，河山秀丽、环境宜人，而且听当地老人介绍，这里常住人口不多，是一个没有蚊蝎侵扰、很少疾病肆虐的地方，于是就在次年夏天再度北巡之时，开始了热河行宫的规划与建设。