众所周知，运河是人工挖掘河道的通称。最早的京杭大运河就是春秋战国时期吴国争霸的产物。为了壮大自己，“逐鹿中原”，吴王阖闾（一作阖庐）一登王位，就向伍子胥讨教强国之策。据《吴越春秋·阖庐内传》称，伍子胥的强国建议是“立城郭，设守备，实仓廪，治兵库”十二个字。于是阖闾就命伍子胥“相土尝水，象天法地”，建造阖闾大城。在以水乡泽国为主基调的吴越大地上建城，如何解决水的问题是个中首要问题。“披发文身以像龙子”的吴地先民的治水智慧，与伍子胥的谋略相结合，便成就了至今已有2500多年历史的阖闾大城——一座被史学家顾颉刚称为“全国第一，尚是春秋物”的苏州古城（见《苏州史志笔记》）。伴随阖闾大城而诞生的便是被列入中国大运河项目中苏州四条运河故道——山塘河、上塘河、胥江、环古城河中后三条的诞生。

据《吴越春秋》记载“阖闾元年，造大城”“周回四十七里”，《越绝书》　云：“吴大城，周四十七里二百一十步二尺。陆门八，其二有楼。水门八……”可见，在最初建城时，阖闾大城的八门是均兼水陆城门的。既然古城的四面有八个水城门，那么只能说明外城河是与城俱来的。也就是说，今天被列入中国大运河项目中苏州的运河故道之一的环古城河的历史，与苏州古城同龄，确切的诞生时间也是“阖闾元年”，即公元前514年，也有2500多年的历史了。

再说胥江，那是伍子胥建城时设计的苏州母亲河，也是苏州古城的生命线。她既为苏州古城带来了源源不断的澄净的太湖水，又是连接太湖前哨（南面是越国、西面是楚国）与吴国都城的重要的交通线和供给线。伍子胥选定的水源太湖水，迄今为止仍是保障苏州人民生活和生产发展的水源地。因此，胥江也是与苏州古城同个时期诞生的人工运河。

据《苏州山水志》记载，江南运河苏州段的流向，“1955年前，流经铁铃关后，折东循上塘河流入阊门与外城河会合，再经胥门、盘门、南门，出觅渡桥至宝带桥。”也就是说，在漫长的2469年时间里，上塘河及苏州环古城河的西面和南面，一直是大运河的主要组成部分。1959年，苏州实施彩云桥工程后，在寒山寺西侧开挖800米，大运河过铁铃关后，直线南下走横塘，循胥江过泰让桥流入城河。这个时候，与大运河同龄的古老胥江（横塘以东段），才与大运河合二为一、融为一体。1987年4月至1992年6月，在横塘镇南弃胥江另辟新河，折东经新郭北侧、五龙桥南侧入澹台湖，至宝带桥北堍与苏嘉运河连接，绕过苏州古城。从此，孕育大运河的上塘河、胥江、环古城河才彻底脱离了大运河，均成为了“运河故道”，不再是大运河的组成部分了。