“院”的异体字是“?~”，形声字。《说文》：“窦，周垣也。从心，奂声。”《玉篇》：“院，周垣也。亦作?~。”《广雅》：“院，垣也。”《增韵》：“有墙垣曰院。”当“院”借用作“?~”时，其义即引申指围墙或包括围墙房屋在内的院子。金文中“?~”写作“①”，篆文写作“②”，二者变化不大，它的字形其实就是一个院落的构形：立在穴居之上的人和毗邻穴居的草木，被围合在房舍中间。

最初的地上居住建筑和“院”是共为一体的。陕西西安东南半坡村发掘的一处原始氏族聚集的住宅遗址，其平面布局就是一个以“中”为方位的向心式院落。陕西扶风凤雏村发掘的一处西周院落遗址，距今已有三千一百八十多年的历史。这里的房屋布局呈相当严整的四合院形式，是目前已知的四合院最早实例，有“中国第一四合院”之称。四川出土的一块汉代贵族住宅画像砖上，清晰地展示出一幅形象逼真的宅院图，它有左右前后三个院子，有主院、附院和跨院，每个院子都被围廊分隔为一个“廊院”。敦煌莫高窟壁画中，也有不少反映唐宋院落住宅的壁画。民宅以外的其他的建筑类型，诸如宫殿、宗庙、陵寝、寺观等，实质上是民居院落的扩大和延伸。因此，从某种意义上讲，中国的传统建筑文化就是院落文化。

香港学者赵广超写有一本《不只中国木建筑》的书。书中有专门一章是“说院”的，其中一则题为《院卖识家》的广告令人叫绝。引述如下：“三进四合院占地两亩有余主屋宽敞／从屋十八间一律清水瓦脊方正平整／特别适合代代同堂者一享伦理亲和融融乐也／人丁旺盛者可随意顺序扩建／合院外墙坚固封闭门禁深严闹静得兼／对外为府上私家天地／对内则全乃阁下私家广场／内院深幽宁静为女眷加设鱼池花卉秋千瓜棚／进进日照风足林木扶疏满庭绿阴／或攻读休憩或工作晒曝适随尊便／对院屏门皆活动橘扇方便宴会节日／大摆筵席至为体面／另：全国南北，凡一颗印、三合院、四合院以至大型府第者，垂询指正，无任欢迎。”

作者用感性的笔触所拟写的这则诙谐幽默的广告，平易而又生动地道出了他对中国传统建筑中有关院落的独到见解：

院落式民居遍及“全国南北”，分布地域之广为其他任何民居类型所不及，“一颗印、三合院、四合院以至大型府第”，院落形态的自由演绎，共同形成了中国民居大合唱，而它的主调就是“院”，这说明它的广泛适应性。

院落式民居作为家族社会伦理观念的物化产品，“特别适合代代同堂者一享伦理亲和融融乐也”。院落空间实质上就是伦理空间。

中国木构建筑个体单元的防卫能力很弱，而“合院外墙坚固封闭门禁深严”，则大大增强了组群建筑的整体防护戒卫功能。