藻井最早可追溯到北魏时期(公元前386-534)的云冈石窟、龙门石窟顶部的石雕莲花。在古人穴居时，顶上开洞以纳光、通光、上下出入，《礼记.礼运》记载：“昔者先王未有宫室，冬则居营窟，夏则居巢。”其外形像个凹进的井，“井”加上藻文饰样，所以称为藻井。现存最早的木构藻井，是蓟县独乐寺观音阁上的藻井，为方形抹去四角，上加斗八。

汉代（公元前202-220年）至唐初（公元618年-712年），文献中“藻井”是一种韵连续天花，方井中绘有倒悬莲花。汉人称其为“平机”或“乘尘”，这两个名称可以概括了其具有调节室内空间高低、除尘保暖等功效。

发展至宋朝(公元960-1279年），《营造法式》中明确将天花分为三类：平阁、平基和藻井。明代之后，藻井的发展由简而繁，由实用结构形状而演变为装饰的构造。藻井的构造和形式有了很大的发展，极尽精巧和富丽堂皇，除了规模增大之外，顶心用以象徵天国的明镜开始增大，周围放置莲瓣，中心绘云龙。后来这中心的云龙愈来愈得到强调。

到了清代就成为了一团雕刻生动的蟠龙。蟠龙口中悬垂吊灯，不失原来明镜的形式。由于清代的藻井流行能为顶心，於是便把藻井改称为“龙井”了。

中国古代的巧手工匠们将华夏的历史文明、皇室的显赫尊贵和对自然的美好向往浑然一体，凝聚在穹顶的木质华美构件中，将中国藻井艺术发展到极致。中国古代建筑中的藻井结构，随着建筑技术和社会的发展，经历了一个从简单朴素到复杂华丽的演变过程。

汉代的“斗四”式藻井是在方形中再套叠两层方形，方格中心绘花纹。这种基本结构，成为汉代以后各种藻井结构变化的基础。发展到宋代《营造法式》将藻井进行了明确的规范，出现了“斗八藻井”和“小斗八”藻井。斗八藻井多用于室内天花的中央部位或者重点部位，做法是分为上中下三段：下段方形、中段八角形、上段圆顶八瓣称为八斗。小斗八藻井多用于室内不重要的地方分为两段，下段为八角井，上段为斗八。

明清时期的藻井样式，在宋代的斗八藻井基础上变得更加复杂细致，最明显的变化是藻井顶心的明镜范围扩大，有的竟占去八角的一半之多。圆井内多施以龙纹雕刻，故到了清代称藻井为“龙井”。

几乎所有的藻井都采用中轴对称的结构，垂直方向上的骨架都是最基本的几何图形：方、圆、八角等。这种规则的骨架结构，使得无论在其上施以多么繁复的雕刻、绘饰、或是贴金，藻井的整体均能保持繁而不乱，始终有一种节奏感和韵律感。

藻井的工艺非常复杂，利用榫卯、斗拱堆叠而成的。各种梁檩穿插结构形成藻井，被认为是中华木造建筑一项繁什的装饰技术。