北京故宫是中国古代宫廷建筑之精华，以三大殿为中心，有大小宫殿七十多座，房屋九千余间，是世界现存最大、最完整的木质结构的古建筑群。

　　按照传统的“前朝后寝”布局原则，紫禁城的建筑分为外朝和内廷两大部分。外朝主要是皇帝处理国家大事的场所，如太和殿、中和殿和保和殿等。内廷则是皇帝及其家人、后妃们的居住区，也就是我们所说的“三宫六院”。

　　长期以来，民间一直把皇帝拥有的女性称作“三宫六院七十二妃”。所谓七十二妃是言其多而已，没有哪个朝代有此定数。

　　在古代，多把三、六、九看成表示多的虚数，而不是实数，七十二则是三、六、九的高等倍数，其意思是表示皇帝后宫充盈。而不同朝代其具体构成也会有所不同。那么，“三宫六院”究竟是指哪些建筑呢？

　　三宫

　　乾清宫

　　位于紫禁城内廷的最南端，是皇帝的寝宫，也是皇帝处理日常政务的地方。

　　乾清宫是内廷正殿，即民间所谓“后三宫(乾清宫、交泰殿、坤宁宫)中的第一座宫殿。乾清宫面阔9间，进深5间，高20米，重檐庑殿顶。

　　殿的正中有宝座，两头有暖阁。乃明、清十六个皇帝的寝宫：明朝的十四个皇帝和清代的顺治、康熙两个皇帝，都以乾清宫为寝宫。他们在这里居住，也在平时处理日常政务。

　　清代顺治、康熙年间，乾清宫与政务关系相当密切，皇帝在这里读书学习、批阅奏章、召见官员、接见外国使节以及举行内廷典礼和家宴。雍正帝虽移居养心殿，但还是经常到这里选派官吏、批阅奏文。

　　交泰殿

　　位于乾清宫和坤宁宫之间，主要用于存放玉玺等重要物品，有时也用于举行一些典礼仪式。

　　（殿名取自《易经》，含“天地交合、康泰美满”之意。“内宫不许干预政事”的铁牌就立于此殿。）

　　坤宁宫

　　位于内廷的中心位置，是皇后的寝宫。在明清时期，坤宁宫还被用于一些重要的皇家仪式。

　　坤宁宫始建于明朝永乐十八年(1420年)，正德九年(1514年)、万历二十四年(1596年)两次毁于火，万历三十三年(1605年)重建。清沿明制于顺治二年(1645年)重修，十二年(1655年)仿盛京沈阳清宁宫再次重修。嘉庆二年(1797年)乾清宫失火，延烧此殿前檐，三年(1798年)重修。

　　乾清宫代表阳性，坤宁宫代表阴性，以表示阴阳结合，天地合壁之意。“乾清”、“坤宁”寓意天清地宁即天高明地博厚。

　　六院

　　“六院”其实是十二院，“三宫”东、西两路各有六宫，因各宫均为庭院格局建筑，故称为“东六院”和“西六院”。

　　“东路六宫”即景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫、延禧宫和永和宫；“西路六宫”为储秀宫、翊坤宫、永寿宫、长春宫、咸福宫和启祥宫。