《汉书·五行志》中有载：“（周宣王）使尹吉甫言之曰：‘天帝所命，其兽有七窍，以闻四时，故曰脊，能辟不祥。”其中“脊”就指中国古代的屋脊上的神兽。

脊兽是中国古代建筑屋顶的屋脊上所安放的构件，最初是为了保护木栓和铁钉，防止漏水和生锈，对脊的连接部起固定和支撑作用。后来脊兽发展出了装饰功能，并有严格的等级意义，不同等级的建筑所安放的脊兽数量和形式都有严格限制。

它们按类别分为跑兽、垂兽、“仙人”及鸱吻，合称“脊兽”。其中正脊上安放吻兽或望兽，垂脊上安放垂兽，戗脊上安放戗兽，另在屋脊边缘处安放仙人走兽。汉族古建筑上的跑兽最多有十个，分布在房屋两端的分散戗脊上，由下至上的顺序依次是：龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸 、斗牛、行什。

骑凤仙人：是镇宅灵兽的领头人，坐在灵兽的前面，民间也叫做“仙人骑鸡”，又称真人或冥王。关于“仙人”和凤凰，民间对此有着各种各样的传说。大部分宫殿的戗脊上都有仙人骑凤，取“檐角虽尽、前有天生”之意。

龙：龙是华夏民族的图腾，也是古代皇权的象征。龙被视为一种能够利益万物的神异动物，被誉为众鳞虫之长，并排在首位。唐宋两朝视为祥瑞的象征，明清将之象征帝王，同时具有携水镇火之意。

凤：凤，比喻有圣德之人。据《史记·日者列传》：“凤凰不与燕雀为群。”这里放凤，说明了封建帝王至高无上的尊贵地位。

狮子：古代人认为狮子作吼，群兽慑服，乃百兽之王，寓意勇猛威严。所以人们用它的形象用来镇守宫殿，在寺院中又有护法意，寓示佛法威力无穷。

天马：据《山海经》记载，在马成山上有一种异兽，形状长得像一只白色的大狗。天马头上的毛是黑色的，背上长着一双翅膀。它见到人时就会腾空飞升起来，人们叫这种异兽为“天马”，天马拥有不畏强敌、拼搏进取的勇气。

海马：海马也是古代传说中的一种神兽，《海外北经》说：“北海内有兽其状如马”，相传海马能够在海上如履平地，肩膀上还有红色火焰闪烁，是吉祥的化身。

狻猊：狻猊是龙九子之一。狻猊在古籍记载中是接近狮子的猛兽，能吃虎豹，亦是百兽之首。相传它日行五百里，喜静不喜动，爱好烟火，故而香炉上面的龙首形装饰会是狻猊，有护佑平安的意思。

狎鱼：是海中异兽，汉族神话传说中它和狻猊[suān ní]都是兴云作雨，灭火防灾的神。

獬豸：俗称独角兽。獬豸拥有很高的智慧，懂人言知人性。能辨是非曲直，能识善恶忠奸，发现奸邪的官员，就用角把他触倒，然后吃下肚子。是勇猛、公正的象征，是司法“正大光明” “清平公正”“光明天下”的象征。