人类的最早住所是在树上“构木为巢”，或利用天然洞穴居于其中，后来发展到挖掘土窑作为居室，创造了被称为绿色建筑的窑洞建筑。

窑洞是在黄土中凿出房间的民居，是我国北部黄土高原上居民的古老居住形式，特别是在山西、陕西、河南、河北、甘肃、宁夏六省较为常见。窑洞在建筑学上属于生土建筑，其简单易修、省材省料、坚固耐用、冬暖夏凉。一般分为靠崖窑、平地窑、锢窑三大类。

靠崖窑一般是在山畔和沟边利用崖势修建而成的窑洞。修建时，先将崖面削平，然后向内横挖洞穴。窑洞平面呈长方形，顶为拱券形，洞口安装木制门窗。靠崖窑往往依山势挖成一排多孔窑洞或上下数层多排窑洞，修建时省工省力，又节约土地，并具有良好的采光。

平地窑是在没有天然崖面的情况下，从平地向下挖坑成院，再向坑内四壁挖横穴，并修一个长坡径道或斜洞子作为通道直通上面的平地，所以又称地坑院或者天井院。《诗经》所记载的“陶复陶穴”中的“陶穴”即为这种下沉式窑洞。因这类窑洞类似于地下室，故而“冬暖夏凉”的特点更为显著。

锢窑是模仿窑洞形式在平地上用砖石、土坯发券建造的窑洞房屋。它的室内空间为拱券形，与一般窑洞相同。在外观上是在拱券顶上敷盖土层做成平屋顶。这样做除了美观外，土的重压有利于拱体的牢固，另外平屋顶上也可以晾晒粮食等。