中国是匾额文化的发源国，匾额的历史源远流长，一般认为匾额之用始于先秦，从春秋战国开始，发展于唐宋，盛行于明清，至今已有2500多年历史。

“正大光明”匾沈阳故宫崇政殿和北京故宫乾清宫正殿均有此匾。曾为顺治、康熙、乾隆三帝手书的清廷祖训，语出《易经》，取帝业风采和君王素养双义。

有说法认为，横着的叫匾，竖着的叫额。

匾额，是具有鲜明中国文化特点的一种艺术形式，与建筑、文学、书法等艺术形式相结合，或写景状物，或抒情言表，以显示建筑物主人的门第层次、道德修养、处世哲学和精神寄托。

匾额的用途极广，自古以来，上至皇室宫殿（太和殿），名胜园林（颐和园），寺观楼台（岳阳楼），商贾店堂（同仁堂），下至民间斋馆府邸（荣宝斋），买卖标示（墨缘斋），居室悬挂（吃亏是福），祝颂赠予（四世同堂），宣示教化（宁静致远）等无不涉及。

历史上曾出现“无处不匾”、“无门不匾”的盛况，民国有“堂不设匾，犹人无面目”的说法。

匾额被称为“古建筑的灵魂和眼睛”，是中华民族传统文化的重要标志。古代匾额大多由书法家题字，凝练圣贤学说精髓，涵盖深远奥义，再以酣畅精湛的书法落笔，一气呵成，具有极强的文学艺术感染力。

匾额以其多变的式样、高艺术化的书法艺术，与雄伟壮观的建筑相互辉映，和谐统一，成为建筑中不可分割的部分，具有极高的艺术价值与史学价值。

匾额的含义

传统匾额或表达义理，或倡导世风引领，或彰显职责担当家国情怀，或记述历史沿革社会沧桑。一些殿、祠、庙及中堂等匾额，因寓意用典使门楣熠熠生辉、以道德哲理令梁柱价值高扬。

在我国传统民居中，匾额可以说是一个家族的门脸，彰显着家庭的门第层次、道德修养、思想情感、处世哲学、精神寄托以及对未来的追求。围绕着它的内涵，更多的是一种荣耀和精神存在。而且这份荣耀，不私藏、不束之高阁，它被立于墙上、门头等显眼的位置，传承发扬，为人所见，感人所感，激励着后世之人，将美好的品质悉数流传。

在封建社会，那些维护封建伦理道德、政治规范政绩显著者，多被赏以匾额，称“扁表”。《后汉书·百官志》里说：“三老掌教化。凡有孝子顺孙贞女义妇，让财救患，及学士为民法式者，皆扁表其门，以兴善行。”获得官府或百姓的扁表是一种很高的荣誉。其中不乏对真正维护民族利益，为民伸张正义之人的表彰。如岳王庙的“还我河山”匾，老百姓赠给海瑞的“海青天”匾。于成龙因清贫节俭、尽力为民，三次获颁“卓异”牌匾（清代官员可得最高荣誉）。

古代还有一类官匾，是官员为表白为官初衷和抱负，喜用悬金匾形式昭示民众，并以此为鉴自勉。官匾多悬于公堂之上，内容则以表白为官清廉勤政者居多。如“明镜高悬”、“公正廉明”、“明察秋毫”等。宋太祖统一天下后，在自己的殿房上悬“公正明”手书匾额，自警治国要公正。