无锡薛家花园是我国清末无锡籍著名的思想家、外交家、政论家、文学家和早期资产阶级维新派代表人物--薛福成的大型官僚宅第,坐落于无锡市中心闹市区,占地面积2.1万平方米。薛福成善于思考,勤于笔耕,勇于实践,在内政外交上取得了非凡的成就,为此清廷特赐“钦使第”一座以褒奖其历史功绩。至今,由光绪皇帝御笔亲题的蓝底金字“钦使第”一竖匾仍悬挂在薛府将军门门额之上。
薛家花园是薛福成在出使英、法、意、比前,亲自筹划,亲勾草图,筹足建设经费七万二千元大洋,由其长子薛翼运(字南溟)具体负责建造,历时四年(1890-1894)。宅第由中、东、西三条轴线组成,它规模宏大,布局严谨,中西合璧,特色明显。中轴线上由门厅、轿厅、正厅、后堂、转盘楼、后花园组成;东轴线上由西式弹子房、薛仓厅、对照厅、枇杷园、吟风轩、戏台组成;西轴线由传经楼、西花园、佛堂、杂房组成。中轴线前四进面阔均为九开间,第五进、第六进的转盘楼更是面阔十一开间,为国内现存规模最大的转盘楼,有“中华第一回楼”之称。薛家花园保存下来的建筑有160余间,建筑面积达6000平方米,整组建筑气势雄伟、特色明显,体现了清末西风东渐的时代特征,填补了我国建筑史上的空白。
将军门:由两扇“和合”大门组成,东侧门框为门当,西侧门框为户对,意为“门当户对”。抬头仰视将军门门额,可以看到一块由光绪皇帝御笔亲题的蓝底金字“钦使第”一竖匾。钦使第意为钦命出使英、法、意、比四国钦差大使之府第。
薛家花园·将军门
轿厅:中轴线上的第二进主体建筑,是薛福成停放轿子的地方。此处从东到西共有房屋九间,内部对剖柱的发明创造在无锡地区绝无仅有,在中国来说也是独一无二,十分罕见。
务本堂:正厅的建筑结构与轿厅有相似之处,都是由三个三开间组成。主厅正中悬挂着一块巨大的匾,匾上有三个字“务本堂”。“务本堂”是薛福成的上司和恩师曾国藩所书,“务本”是以农为本之意。主张洋务的薛福成告诫子孙在实业报国的同时,不能忘记农业是国家的根本。务本堂是主人用来接见重要客人,举行重大礼仪活动的场所。
薛家花园·务本堂
惠然堂:整个宅第的第四进,正中三间为“惠然堂”。惠然堂是薛家女主人会见亲友、处理家厅事务的场所,也是薛家老小聚会的地方。后堂的梁架大多数采用“圆做”手法,比较简单,隔断的屏门可以拆卸,使在此厅举办重大聚会活动时空间变得更大。
薛家花园·惠然堂
转盘楼:钦使第中轴线上最后两进——第五进、第六进。该楼高两层,纯木结构,中间是整个宅第中最大的天井。国家旅游局目前把此楼定为中华第一转盘楼。