中国古代建筑以木为主要构材，木不但怕火，也怕潮，所谓“朽木不可雕也”，木长期受潮会慢慢腐朽坏掉，对于木构建筑来说不啻是灾难；而柱础是石质，不但不怕潮，还能够有效地隔绝潮气，从而保护（木质的）柱子不受地气侵袭而受潮腐败。

南北方的气候差异，在柱础上表现得尤为明显：南方湿润多雨，柱础明显较高；北方干燥少雨，柱础也就低矮得多。再者，踩着柱础这块“垫脚石”，柱子的腿脚不容易被磕碰而损坏，也延长了使用寿命。

柱础虽因机能上的需求而产生，但当其发展成熟后，也逐渐形成了柱子的收头，使单调平直的柱身，产生视觉上之变化，兼具有装饰之功能。因此，随着时代的发展，即使是石柱也运用了柱础做为装饰，所以其在装饰上的作用已大于机能上之需求。

在漫长的岁月里，柱础经历了由简而繁、由拙朴而华丽的演变过程。早先柱础不是鼓形就是圆柱形，仅装饰简单的浅浮雕花纹或线条；后来明显变高，形式也有变化，装饰愈加丰富。也许是因为柱础石体量比较小，好折腾；在建筑中所处的位置虽偏低，但毕竟在人的视线之内，好显摆，所以工匠们乐于在柱础上大显身手炫技秀才艺，房屋的主人们也乐于在柱础上表达自己的身份、地位和情怀，一拍即合。

至此，柱础成了中国古代建筑中一道靓丽的风景，即使脱离了它所栖身的建筑，也往往会被人挪作他用而毫无违和感，甚至被当作石雕艺术品收藏起来。