墙，古时还有垣、壁、墉、堵的别称，既可划分界线，又可防护守卫，有守卫国家的长城，有围护一座城市的城墙，有围合于不同建筑物外的墙体，还有相对独立自在的墙即影壁。在所有墙之中，城墙作为抵抗外来势力侵略的重要屏障，是古代城池防御的重要建筑。

明代城墙

中国历代所建城墙数量众多，在这些城墙中，南京明代城墙最长，为33.7公里；北京的明长城周长32.8公里，居第二；至今保存最为完好的当属西安明城墙，约13.7公里。

古时早期的城墙是将土夯实筑成的，也就是用当地黄土和黑土，一层一层地夯筑，每一层夯筑到15厘米的厚度，这就叫做“夯层”，按层打夯，每层都夯得很紧。为了使城墙坚固耐久而不将城墙的墙面做成垂直，而是上部墙面向内收起成为“侧脚”。这样，城墙墙体十分稳固，不容易倒塌。

到了明代，国势发达，经济繁荣，用烧制出来的砖砌城墙，渐渐普遍。对各地城墙外皮进行包砖处理，称为砖城墙。砖城墙是在夯土城墙的两面包上一层大砖，即是城墙砖。城墙砖比建造房屋用的砖块尺度宽且长，城墙砖用白灰浆砌筑。凡是砖砌的城墙，其表皮用砖，基座都用石条砌筑，石条高度不甚相等，在石条的顶部再砌砖墙墙体，砌到一定高度时再做垛口、墙眼。

如果烧制的城墙砖质量不佳，土里含大量碱的成分，一遇到潮湿或水泡，城墙砖块返碱，随之而成为粉状。在这些部位，当刮风时吹起地上的土存入砖槽中，容易生长树木，虽然给城墙带来一种古老的气氛，但也对城墙的墙体破坏很大，城墙墙体砖块外涨，影响城墙砖的平坦，使城墙受损。

古代城墙

由于城墙起到保卫都城的作用，因此城墙砖的质量非常重要。

明城墙的城墙砖上，除了刻着城墙砖烧造产地的相关信息之外，也包含着很多丰富的历史文化，如地方官吏为保证城砖烧制的质量而实行责任制、明初时期农村基层组织结构的变化以及各地烧制砖瓦的工艺，甚至是姓氏、汉字简化字、民间书法、篆刻艺术等在城墙砖铭文中都有所反映。其中记录的最多的文字是人的名字，上至高官，下至烧制砖瓦的窑工。

这也是明城墙的特别之处，数亿块城墙砖上面清楚的写着各府县主管城墙烧造官员的名字或烧窑工人名字、造砖工人的名字。为什么会出现这种情况呢？那就从明太祖朱元璋修筑南京城墙开始说起了。

公元1368年，经过连年征战，朱元璋率领的农民起义军终于推翻了元朝的黑暗统治，建立了明朝，定都南京，朱元璋决定修筑城墙作为京城的防御。为尽快建成南京城墙，朱元璋号令长江流域的江苏、安徽、江西、湖南、湖北五省的各府县都要负责烧造城墙砖。