在这座城墙之外，又修筑了一座长达50余公里的外郭城，把钟山、玄武湖、幕府山等大片郊区都围入郭内，并辟有外郭门十六座，从而形成保卫明皇宫的四道防御线，即：外郭、都城、皇城、宫城。

宫殿建筑

紫禁城

紫禁城四面开门，四隅设角楼。全城分为外朝和内廷两部分，外朝供处理朝政、举行典礼、召见大臣、接待宾客等用；内廷是皇室居住、生活的场所。外朝以中轴线上的奉天、华盖、谨身三殿为中心（三殿用穿堂联结），左前（东）方配置文华殿，右前（西）方配置武英殿，形成“品”字形格局。文华、武英两殿都是皇帝的别殿（便殿），是皇帝召见臣下和斋居之所。文华殿又是读书、授课的地方，殿内供有孔子像。武英殿又作为皇后生辰时大臣们的“命妇”在此进贺的场所。内廷的建筑以中轴线上的乾清宫、交泰殿、坤宁宫三宫为中心（三宫也以穿堂相联），这是皇帝和皇后的住所。在中宫的东侧有东六宫及东房五所，西侧有西六宫和西房五所，供妃子和宫女们居住。东西六宫中靠近三宫一侧的中间一宫是“贵妃”所居。

太庙和社稷坛

在紫禁城前两侧还有二组重要建筑群，东侧是太庙，奉祀皇帝历代祖先，这是皇权世袭神圣不可侵犯的象征；西侧是社稷坛，坛上铺五色土——东青土、南红土、西白土、北黑土、中黄土。土由各地州府送来，这意味着“普天之下，莫非王土”。这两组象征意义极强的建筑是根据传统的“左祖右社”的形制来布置的。

由奉天殿向南沿中轴线布置有五座门，依次是：

一、奉天门，门屋内设御座，是皇帝每日朝见群臣裁决政务之处。门前庭院两侧东、西庑内是编写《起居注》和《实录》之处（前者记录皇帝生活起居，后者记录朝廷大事），记载典章制度的《会典》也在这里编写；

二、午门，是紫禁城的正门。百官上朝在此门前等候，征战班师时，则在门前举行献俘典礼。门的形式是从唐宋的门阙演化而来，在“冂”形平面的高台上建造木架建筑，下通五个拱券门洞，是一座庄严雄伟的城门建筑；

三、端门，也作城门形式，但无实际用途，是礼制上所需的仪门；

四、承天门，形式和端门相同，是皇城的正门，皇帝颁布诏书、最高司法机关秋天判处重囚都在门前举行；

五、大明门，是皇城的外门，门外就是市区。

按照儒家对礼制的解释，皇宫有三朝五门，“三朝”是外朝一、内朝二，或称大朝、常朝、日朝，在明北京宫殿中就体现为外朝三殿。但实际使用上每日朝见主要是在奉天门举行的，只有元旦和冬至等大朝会、皇帝生日贺礼及大宴会等才在奉天殿举行。而华盖、谨身两殿仅作为召见臣下、赐宴亲王、皇帝更衣等用途。