中国是个多宗教的国家，中国宗教徒信奉的主要有佛教、道教、伊斯兰教、天主教和基督教。所有这些宗教建筑由于其不同的教义和使用要求，而表现为不同的总体布局和建筑式样。

宗教建筑是人们从事宗教活动的主要场所，包括佛教的寺、塔、石窟寺、道教的庙观，伊斯兰教的清真寺等。此外，寺庙建筑除石窟寺外多营建成院落式。在中国的各类宗教中，最具影响力的是佛教和道教。

佛教起源于印度，公元1世纪左右经西域和南海分两路传人中国，而道教是中国本土宗教。佛道两教各具特色，既相互排挤，又相互渗透。佛教的主要建筑有佛寺、佛塔和石窟，道教的主要建筑为道观，从建筑的角度讲，道观在很多方面是模仿佛教建筑的，因此中国古代宗教建筑的成就主要体现在佛教的寺、塔和石窟中。

早期佛寺与印度、西域的佛寺相仿，为四方式院落，主体建筑佛塔位于正中，史书记载的中国第一座佛寺白马寺就是这种形式。至北魏发展为前塔后殿式，即在方形院落中，除了主体建筑佛塔外，在其后面还有一座佛殿。

佛光寺

后来，佛寺逐渐吸收了中国传统的建筑布局样式，体现出鲜明的民族特色。整个寺院分为若干院落，而主要建筑都布置在中轴线上，中轴线上从前至后有一至三座殿堂，常见的有天王殿、大雄殿等。在中轴线的两侧厢房则依次设置客堂、斋堂、云会堂、祖师堂等配殿。现存最古老的佛寺是建于唐代的山西五台山南禅寺和佛光寺。

除了汉传佛教寺院外，由于从元代开始喇嘛教的兴盛，藏式佛寺也得到了较大的发展。藏式佛寺布局相对比较自由，不重视中轴对称，却非常强调“绕旋礼拜”，如拉萨城围绕大昭寺就有内、中、外三圈朝拜线路。内圈在寺院内部，中圈是以大昭寺为核心的环形八廊街，外圈则将布达拉宫也包括了进去。藏传佛教还规定，朝拜时必须按顺时针方向行进，不得折返穿插，体现出藏传佛教不同于汉传佛教的神秘色彩。

佛塔是佛教建筑中颇具特色的一种建筑类型，起源于印度。最初塔是作为供藏佛骨(舍利)用的，以后随着宗教的发展，成为一种宗教纪念建筑。塔随佛教传人我国后，由于中国文化自身的强大主体地位，塔的内涵和建筑形式都发生了较大的变化。其种类也日呈多样，有楼阁式、密檐式、金刚宝座式、窜堵波式等数种，其中楼阁式是中国佛塔的主流形式。

中国佛教石窟也是从印度传人的，实际上是一种依山开凿的特殊佛寺，因此也称石窟寺。中国最早的石窟当在新疆，以后经河西走廊而遍及内地。现存石窟较多集中在北方如新疆、甘肃、山西、河南等地，南方的四川、浙江、江苏也有一些，但建造年代较晚，规模也较小。我国最著名的石窟群有四处，即甘肃敦煌莫高窟、山西大同云冈石窟、河南洛阳龙门石窟和甘肃天水麦积山石窟。