中国古代排水系统起源很早，大致而言主要有两种类型：一是依靠城中沟渠排水，二是凭借城内河道排水。二者互为补充，相得益彰。较为完善的古代排水系统，从一个侧面反映了中华文明的繁荣，其所彰显的工匠精神历久而弥新。

古代排水系统较为完善

早在先秦时期，就出现了淮阳平粮台古城遗址中的陶制排水管道、二里头木结构排水暗沟、偃师商城石砌排水暗沟、安阳殷墟陶土排水管道、周原卵石排水暗沟等遗迹。其中，平粮台陶土排水管道是目前中国发现最早的排水系统，距今已有4300多年。

秦汉时期，排水系统的建设开始日益普遍。杜牧在《阿房宫赋》中云：“渭流涨腻，弃脂水也。”阿房宫内嫔妃宫女排出的洗脸脂水使渭水上漂浮一层油腻，说明秦朝宫殿的排水系统与渭水是相通的。当时，修建阿房宫下水道时，采用的是五边形陶土管。较之方形管道结构，这种管道结构更能承受来自路面的压力。西汉长安城遗址中的未央宫、长乐宫等处，都发掘出大量排水管道。有些水道末端排水口处，还设有渗井，以确保暴雨之后不积水。

唐代，长安城西内苑不仅建有排水沟渠，还建有多种类型的铁质镂空闸门，分别拦截大小不一的垃圾，既保证了管道通畅，也避免了垃圾排向城外河流后污染水质。宋代，人们对城市排水防灾的认识进一步深化。北宋苏州人朱长文有感于苏州城纵横交错的水道，如是说：“城中，众流贯州，吐吸震泽……盖不如是，无以泄积潦，安居民也。故虽有泽国，而城中未尝有垫溺荡析之患。”

陆游《老学庵笔记》卷六载：“京师沟渠极深广，亡命多匿其中，自名为‘无忧洞’……国初至兵兴，常有之，虽才尹不能绝也。”东京城地下的排水沟渠之宽阔、深长，由此可以想见。明清时期，对排水系统也十分重视，京城内外兴建有相对完备的排水系统，当时修建的600多条排水管道至今仍在发挥作用。

古代排水设施在民间也有所运用。1993年，考古人员在辽宁省绥中县一处秦代遗址中发掘出两间房间，一为污水处理间，一为浴室间。两者相邻，其间以排水管道连接，且污水处理间内建有1.6米深的渗水井。汉代民间也有使用排水设施的。1981年，河南省淮阳县于庄生产队取土时，挖出一座汉代陶庄园建筑模型，包括前院、中庭、后院和田园，田园旁就有排水沟渠。

古代排水系统何以兴盛

我国古代的排水系统较为完善，使用也较为普遍。古代排水系统之所以兴盛，其原因约有以下数端。

一是城市发展的影响。战国时，七国人口大约2000万。西汉初年，实行“与民休息”政策，社会经济逐步恢复，人口成倍增长。到西汉末年，人口已达5900余万，出现了我国人口增长的第一个高峰。唐天宝年间，全国人口大约六七千万。清咸丰元年（1851），出现了我国古代人口最高峰，达到4.3亿人。人口快速增长和商业繁荣，使得历代都出现了许多大、中、小城市。随着城市的增多和规模的扩大，其排水压力逐渐增大，在这种情形下，历代排水系统的大量兴建，便顺理成章了。