明朝对女真族的统治,一面笼络其首领,封官晋爵赏赐财物;一面分化女真各部,使其互相对立,力量分散。明朝晚期,因忙于镇压关内农民起义,无力顾及辽东防务,驻守辽东的明军,训练荒废,装备陈旧,政治腐败,守备分散,不堪一击。
同时,建州女真首领努尔哈赤“以十三副铠甲”起兵,一统建州各部,更确立了兼有军事、行政、生产三方面职能的八旗军制,提高了建州女真的战斗能力,发展迅速。此外,还在辽宁新宾修筑了赫图阿拉等城堡,囤田积粮,积极备战。直到得知抚顺等地接连失陷,万历皇帝才感到事态严重,马上派兵部左侍郎杨镐为辽东经略,主持辽东防务,并决定立即出兵辽东,意图一举铲平后金。但万历皇帝对他的敌人和他自己的王朝都缺少必要的了解,明朝军队缺兵缺饷,无法立即行动。