殿宇屋顶的吻兽，是一种装饰性建筑物件，一般有大吻(正脊吻)和垂脊吻之分。

    大吻，即殿宇顶上正脊两端的吻兽，一般是龙头形，张大口衔住脊端，故又称吞脊兽。目前国内最大的吞脊兽，在故宫太和殿的殿顶上。太和殿的大吻，由13块琉璃件构成，总高3.4米，重4.3吨，是明清时代宫殿正吻的典型作品。

    殿宇顶上除正脊外，还有垂脊，垂脊上的吻兽名称较多。除叫垂脊吻外，还叫屋脊走兽、檐角走兽、仙人走兽等。檐角最前面的一个叫“骑风仙人”，也叫“仙人骑风”，它的作用是固定垂脊下端第一块瓦件，在未形成“仙人骑风”这一造型之前，是用一个大长钉来固定的。从“仙人骑风”向后上方排列着若干小兽，均称垂脊兽，随着殿宇等级的不同，数目也不一。最高等级的殿宇如太和殿，垂脊兽的数目最多，有11个。随着殿宇降级，垂脊兽的数目也随之减少，如乾清宫9个，坤宁宫7个，东西六宫的殿顶大都是5个。每个垂脊兽都有自己的名称和含意，从前面向后上方依次排  列的顺序是:

龙:古代传说中的一种神奇动物，有鳞有须有爪，能兴云作雨，是封建社会皇帝的代称。

凤:古代传说中的鸟王，雄的叫凤，雌的叫凰，通称凤，是封建社会吉瑞的象征，亦是皇后的代称。

狮:古代人们认为它是兽中之王，是威武的象征。

天马:意为神马。汉朝时，对得自西域良马的统称。

海马:亦叫落龙子，海龙科动物，天马和海马象征着皇家的威德，可通天入海。

狻猊:古代传说中能食虎豹的猛兽，亦是威武百兽率从之意。

押鱼:海中异兽，亦可兴云作雨。

獬豸:传说中能辨别是非曲直的一种独角猛兽，亦是皇帝“正大光明”、“清平公正”的象征。

斗牛:亦叫蚪牛，是古代传说中的一种龙，即虬、螭之类，虬有独角，螭无角。

行什:一种带翅膀猴面孔的人像，是压尾兽。

    垂脊兽的递减从后面的“行什”开始，最前面的“龙”较稳定，不易被减掉。

    瓦件的种类、尺寸、颜色、质料等，亦是区别殿宇等级的明显标志。其中的彩绘，是古典建筑木质结构中不可缺少的一个组成部分，形成一种特有的建筑装饰艺术。

    彩绘主要出现在檩枋部位。檩枋部位一般分成枋心、找头、箍头、盒子以及皮条线:枋心是檩枋中心，可随檩枋本身的长短面增减，但其长度以不影响协调感为宜；找头是指檩端至枋心的中间部位，由找头本身、皮条线、盒子、箍头等部分组成，如檩枋较长，找头部分可延长，皮条线沿边用双线，加箍头、盒子等；箍头是指檩枋尽端处的彩绘线；盒子是找头部分的一段小空间；皮条线是五大线之一，亦是组成找头的一部分。