中国古建筑中的硬山顶、悬山顶和庑殿顶式建筑,都有五条脊,其上置放瓦质或陶质的兽形装饰,叫脊兽。镇脊神兽起吉祥、装饰和保护建筑的三重功能,古建筑为木结构,以兽镇脊,避火消灾。于两坡瓦垅交汇点,以吞兽严密封固,防止雨水渗漏。常见的有四个小跑(小兽)类型按瓦的形式定,古建瓦分为琉璃瓦和黑活瓦(砖雕瓦)两种:琉璃瓦上的第一个是仙人,后面依次是龙、凤、狮子;黑活瓦从前往后依次是仙人、狮子、天马、海马。
仙人算人的一类,兽有三个,四条垂脊上都有,就是12个,但一般硬山顶建筑可以只有前面的两条垂脊有兽,后面的没有,所以就是六个兽。
这就是五脊六兽的来历。
瑞兽与等级
唐宋时,还只有一枚兽头,以后逐渐增加了数目不等的蹲兽,到了清代形成了今天常见的“仙人骑凤”领头的小动物队列形态。这些小动物一般叫做屋脊走兽、檐角走兽、仙人走兽、垂脊吻等,古建行内部也称为小跑或“走投无路”。它们已经“走”到了檐角的最前端,再向前一步就会掉下去,真的是走投无路的。
这些小兽依次排列在高高的檐角处,象征着消灾灭祸,逢凶化吉,还含有剪除邪恶、主持公道之意。
这些小兽排列有着严格的规定,在小仙人之后的神兽,根据建筑规模和等级不同数目有所不同,多为一、三、五、七、九等单数,数目越多,表示级别越高。
以故宫来说,太和殿用了十个,天下无二;皇帝居住和处理日常政务的乾清宫,地位仅次于太和殿,用九个;中和殿是用七个;坤宁宫原是皇后的寝宫,用七个;妃嫔居住的东西六宫,用五个;某些配殿,用三个甚至一个。
太和殿,用十个走兽。
天安门城楼九个走兽
太庙祧庙 9个3个和1个
广济寺大雄殿7个走兽
地坛内建筑檐角5个角兽
故宫内建筑3个走兽
太庙燎炉1个走兽
孔庙燎炉仅有骑凤仙人
《大清会典》上提到这些琉璃釉面小兽的排列顺序为:龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸、斗牛、行什。其中天马与海马、狻猊与押鱼之位可置换。如若数目达不到9个时,则依先后顺序,小兽的递减是从后面的行什开始的。
太和殿为等级最高的古建筑,其顺序为:“一龙二凤三狮子,海马天马六狎鱼,狻猊獬豸九斗牛,最后行什像个猴”,象征着皇权的至高无上。
瑞兽的意义和传说
仙人骑凤
传说:齐国国君齐闵王,一次作战中失败,来到一条大河岸边,走投无路,后边追兵就要到了,危急之中,突然,一只大鸟飞到眼前,齐王急忙骑上大鸟,渡过大河,逢凶化吉。古人把它放在建筑脊端,也表示骑凤飞行,逢凶化吉,会带来绝处逢生的好运。